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Big Ben à Westminster : la cloche, la tour et les meilleurs points de vue

14 août 2026 Léa Nicolas 9 min de lecture

À Londres, Big Ben fait partie de ces monuments que l’on reconnaît avant même de les avoir vus en vrai. Pourtant, son nom prête souvent à confusion : il ne désigne pas exactement la tour, mais la grande cloche installée dans la tour horloge du Palais de Westminster. Pour préparer une visite, comprendre son histoire ou savoir où l’admirer, il faut donc distinguer la cloche, l’horloge, la tour et le bâtiment parlementaire qui l’entoure.

Table des matières

Big Ben, Elizabeth Tower, Westminster : bien comprendre les noms

Dans l’usage courant, beaucoup de voyageurs appellent « Big Ben » l’ensemble formé par la tour, les cadrans et le carillon. C’est compréhensible : le nom est devenu un raccourci universel pour désigner l’une des silhouettes les plus célèbres de Londres. Au sens strict, pourtant, Big Ben est la grande cloche située à l’intérieur de la tour.

Big Ben désigne d’abord la grande cloche

La cloche principale pèse 13,7 tonnes et donne au monument sa voix si reconnaissable. Elle fait partie d’un carillon complété par 4 petites cloches, qui marquent les quarts d’heure. Ce son, autant que l’image de la tour, a installé Big Ben dans la mémoire britannique, notamment grâce à sa diffusion par la BBC.

Deux explications circulent autour de l’origine du surnom « Big Ben » : il pourrait faire référence à Benjamin Hall, responsable des travaux publics à l’époque, ou au boxeur Benjamin Caunt, lui aussi surnommé Big Ben. Quelle que soit l’hypothèse retenue, le nom a fini par dépasser la seule cloche pour s’appliquer, par métonymie, à tout le monument.

La tour s’appelle Elizabeth Tower depuis 2012

Le nom officiel de la tour est Elizabeth Tower depuis 2012, en hommage à Elizabeth II lors de son jubilé de diamant. Avant cela, on parlait couramment de Clock Tower, ou tour de l’Horloge. Cette précision est utile lorsque vous consultez des informations officielles sur les visites, car les sites institutionnels britanniques utilisent généralement le nom Elizabeth Tower plutôt que Big Ben.

Big Ben : la grande cloche.
Great Westminster Clock : l’horloge monumentale.
Elizabeth Tower : la tour qui abrite l’horloge et les cloches.
Palais de Westminster : le bâtiment du Parlement britannique auquel la tour est rattachée.

Une tour née de la reconstruction du Palais de Westminster

L’histoire de Big Ben est liée à celle du Parlement britannique. En 1834, un incendie détruit une grande partie de l’ancien Palais de Westminster. La reconstruction qui suit donne naissance à l’ensemble néogothique que l’on voit aujourd’hui au bord de la Tamise, avec sa tour horloge devenue l’un des grands repères de Londres.

Localisation de Big Ben à Westminster

De l’incendie de 1834 à l’achèvement en 1859

La construction de la tour s’inscrit dans la vaste reconstruction du Palais de Westminster entre 1843 et 1859. L’architecte Charles Barry supervise l’ensemble du nouveau Parlement, tandis qu’Augustus Pugin participe fortement au dessin néogothique de la tour. La tour répond à un besoin pratique, mais aussi à une ambition institutionnelle : afficher la stabilité du Parlement et la modernité technique de la Grande-Bretagne victorienne.

Repère	À retenir
1834	Incendie du Palais de Westminster, point de départ de la reconstruction.
1843-1859	Période de construction de la tour horloge.
1859	Achèvement de la tour et mise en service de l’horloge.
2012	La tour est renommée Elizabeth Tower.

Une prouesse horlogère autant qu’un symbole

L’horloge compte 4 cadrans d’environ 7 mètres de diamètre, visibles depuis plusieurs points de Westminster. Son mécanisme, associé au nom d’Edmund Beckett Denison, est réputé pour sa précision. Un détail résume cette recherche d’exactitude : la régulation du mouvement peut être ajustée avec un penny, dont le poids modifie très légèrement la cadence du balancier.

La tour mesure environ 96 mètres de haut et se distingue par son style néogothique, ses lignes verticales et ses ornements finement travaillés. Elle réunit plusieurs fonctions : beffroi, instrument de mesure du temps, décor parlementaire et emblème national. Face à elle, on observe aussi une manière britannique de mettre en scène l’ordre, la continuité et le temps public.

Où se trouve Big Ben à Londres ?

Big Ben se trouve dans le quartier de Westminster, dans le Londres politique et monumental. La tour est accolée au Palais de Westminster, siège du Parlement britannique, juste au bord de la Tamise. Ses coordonnées sont souvent indiquées autour de 51° 30′ 02″ N et 0° 07′ 28″ O, mais pour un visiteur, les repères les plus simples restent Westminster Bridge, Westminster Abbey et la station Westminster.

Un point de repère au bord de la Tamise

En sortant de la station Westminster, la tour apparaît presque immédiatement. C’est l’un des avantages de cette visite : Big Ben n’est pas caché dans un quartier excentré, mais intégré à une zone où se concentrent plusieurs monuments majeurs. À pied, vous pouvez enchaîner la vue sur le Palais de Westminster, une traversée de Westminster Bridge, un passage devant Westminster Abbey, puis rejoindre St James’s Park ou Buckingham Palace selon votre itinéraire.

Pour comprendre Londres, pensez à Big Ben comme à un repère d’orientation. La tour vous aide à organiser mentalement la ville : d’un côté, la Tamise et le London Eye ; de l’autre, les institutions, les abbayes, les avenues cérémonielles et les parcs royaux. Plutôt que de la considérer comme une simple photo à cocher, utilisez-la comme pivot de parcours. Elle permet de passer naturellement du Londres parlementaire au Londres panoramique, puis au Londres royal, sans multiplier les transports ni perdre le fil de votre journée.

Big Ben Westminster : que voir autour ?

Le secteur est très dense, ce qui en fait une étape idéale pour une première découverte de Londres. Westminster Abbey se situe à quelques minutes à pied, tout comme Parliament Square, où plusieurs statues rappellent l’histoire politique britannique. De l’autre côté du pont, la rive sud offre une perspective différente sur la tour et permet de rejoindre le London Eye, les quais et les promenades le long de la Tamise.

Westminster Bridge : pour une vue frontale et très classique.
South Bank : pour inclure la Tamise et le Parlement dans le cadre.
Parliament Square : pour observer la tour dans son environnement institutionnel.
London Eye : pour une vue panoramique sur Westminster.

Peut-on visiter Big Ben ?

La réponse courte est oui, mais pas comme on visite un musée ou une cathédrale. L’intérieur de l’Elizabeth Tower n’est pas une attraction touristique en accès libre. Les visites sont encadrées, limitées et soumises à des conditions spécifiques. Il faut donc éviter d’arriver sur place en pensant acheter simplement un billet au pied de la tour.

Une visite intérieure très encadrée

La découverte intérieure passe par la tour elle-même, avec une montée par un escalier en colimaçon de 334 marches. Cette contrainte explique pourquoi la visite n’est pas adaptée à tous les profils. Elle demande une bonne condition physique et ne correspond pas à une visite familiale classique avec poussette, jeunes enfants ou personnes à mobilité réduite.

Les modalités pouvant évoluer, le bon réflexe consiste à vérifier les informations directement auprès du Parlement britannique avant votre séjour. Les créneaux sont rares par rapport à la demande, et l’accès peut dépendre de critères précis. Pour un voyageur français de passage à Londres, il faut donc considérer la visite intérieure comme une possibilité exceptionnelle, non comme une étape garantie.

Que faire si vous ne pouvez pas entrer dans la tour ?

Ne pas visiter l’intérieur ne retire pas grand-chose à l’expérience pour la plupart des visiteurs. Big Ben se découvre surtout de l’extérieur : par son cadrage sur la Tamise, par le son de son carillon, par sa présence dans la ville. Vous pouvez aussi compléter votre passage à Westminster par une visite du Parlement lorsque des visites sont proposées, ou par Westminster Abbey, qui apporte un autre éclairage sur l’histoire britannique.

Pour organiser votre venue, privilégiez un créneau où vous avez le temps de marcher autour du monument. Dix minutes suffisent pour voir Big Ben ; une heure permet de comprendre son site, de changer de rive, d’observer les détails et de profiter de plusieurs points de vue sans se presser.

Les meilleurs moments et points de vue pour voir Big Ben

Big Ben se photographie facilement à presque toute heure, mais l’expérience change beaucoup selon la lumière, l’affluence et votre position. Le matin, la zone peut être plus agréable pour circuler. En fin de journée, la lumière sur la pierre et les reflets de la Tamise donnent souvent plus de relief aux façades du Palais de Westminster.

Les angles les plus efficaces pour une première photo

Westminster Bridge reste le point de vue le plus évident. Il permet d’obtenir la tour, une partie du Parlement et parfois les bus rouges dans le même cadre. Pour une image plus ample, traversez vers la rive sud : depuis les quais, vous pouvez intégrer la Tamise au premier plan et donner plus de profondeur à la scène. Parliament Square, lui, convient mieux aux photos de détail et aux vues de la tour dans son contexte politique.

Commencez à la station Westminster pour découvrir la tour de près.
Traversez Westminster Bridge en vous arrêtant au milieu du pont.
Descendez sur South Bank pour une vue plus large sur le Palais de Westminster.
Revenez vers Parliament Square pour observer les façades et les cadrans.

De jour, de nuit ou sous la pluie : quelle ambiance choisir ?

De jour, Big Ben se lit comme un monument architectural : on distingue mieux les cadrans, les ornements néogothiques et l’intégration au Palais de Westminster. De nuit, l’éclairage transforme la tour en repère lumineux, particulièrement beau depuis l’autre rive. Par temps de pluie, fréquent à Londres, les reflets sur les trottoirs et la Tamise peuvent même renforcer l’atmosphère, à condition de prévoir un peu de temps et une protection pour votre appareil ou votre téléphone.

Pour une première visite de Londres, Big Ben mérite donc plus qu’un simple arrêt photo. C’est un excellent point de départ pour comprendre Westminster, longer la Tamise et relier plusieurs monuments majeurs sans effort. Même sans entrer dans l’Elizabeth Tower, vous profitez d’un concentré de patrimoine londonien : une cloche de 13,7 tonnes, une horloge à 4 cadrans, une tour de 96 mètres et plus de 150 ans d’histoire visible en un seul regard.